La tendenza dei compositori del XIX° a rifiutare gli schemi prestabiliti e a decidere le "regole" della propria musica, si accentua con l'avvento del nuovo secolo. 
Nei primi anni del '900 nascono fermenti nuovi nella cultura e nell'arte favoriti da un periodo di benessere e di pace. In realtà sarà una pace fragile perché le potenze Europee sono in lotta per la conquista di un impero coloniale (Africa - Asia). Le tensioni che ne sorgeranno faranno da preludio alla Prima Guerra Mondiale cui seguirà la crisi economica del 1929 che dagli U.S.A. investirà tutto il mondo. L'ascesa al potere di Hitler, Mussolini e Franco con la conseguente istituzione di governi totalitaristici, la guerra civile spagnola e la successiva Seconda Guerra Mondiale che avrà 50 milioni di morti. Contemporaneamente operai e contadini fanno sentire la loro voce e lottano per conquistare i propri diritti. In contrasto con questi drammatici avvenimenti della prima metà del secolo, il progresso tecnico-scientifico e il benessere nei periodi di pace, raggiunge livelli insospettabili.

Numerosi artisti si fanno portavoce di nuove esigenze espressive opposte al passato. Hanno una sola certezza: non esistono verità assolute. Sono scardinati i principi della musica romantica: la forma, l'armonia, la melodia, il timbro. Gli artisti si riconoscono in movimenti, le avanguardie (impressionismo, espressionismo, futurismo...), che si propongono con la loro capacità innovatrice, d'interpretare lo spirito del nostro tempo. Nell'ansia di rompere ogni legame con il passato, i compositori esasperano il principio della libertà espressiva. La conseguenza sarà la frattura tra musica e pubblico. Nascono composizioni che per la loro novità sconcertano gli ascoltatori e i critici, suscitando scandali e polemiche. Il compositore tenderà sempre più ad isolarsi in ristretti circuiti artistici.